Nascido em uma família alemã na cidade de Zduny (Polônia) em 1858. Estudou medicina em Berlin, na Kaiser Wilhelm Academy entre 1875 e 1879, doutorou-se no ano seguinte. Incorporou-se ao exército alemão como cirurgião onde permaneceu por 20 anos. Trabalhou com Robert Koch no Instituo de Higiene de Berlim entre 1887 e 1891 quando tornou-se dirigente do departamento científico do Instituto de Doenças Infecciosas de Berlim.
Em 1892 declarou ter isolado em doentes da pandemia de influenza de 1889-1890, a primeira da “era bacteriológica”, um bacilo que identificou como o agente etiológico da gripe, o Haemophilus influenzae (mais tarde conhecido como bacilo de Pfeiffer). A tese suscitou inúmeras dúvidas.
Em 1897 participou, com Koch, de estudos sobre o cólera na Índia e a malária na Itália.
Em 1899 assumiu a cátedra de Higiene em Königsberg. Em 1909 foi investido na mesma cátedra em Breslau, onde aposentou-se como emérito em 1925.
Publicou inúmeros estudos e desenvolveu várias técnicas em imunologia e bacteriologia. Observou que o plasma sanguíneo de cobaias imunizadas contra determinada bactéria era capaz de desintegrar células vivas da mesma bactéria (bacteriólise) e produziu uma vacina contra a febre amarela (paralelamente ao britânico Almroth Wright).
Morreu em setembro de 1945 na cidade polonesa de Ladrek Zrodj.